中医包括砭、针、灸、药和导引按跷五大部分，而现今的中医院里人们能够看到并接受治疗的有药物疗法、针灸疗法、气功和按摩疗法，唯独没有砭石疗法。对现实中存在的东西我们好了解。砭石疗法失传了，所以要回答什么是砭就不大容易了。
    为了查明砭字的含意，我们可以借助于字典。我国的字典中对砭字的一般解释是：砭，音biān，古代用石针扎皮肉治病。英国人编的汉英字典将汉字砭注解为stone needle，是石针的意思。在日本的国语大辞典中汉字砭的音读为HEN，训读为ISH-BARI。日语汉字砭训读的含意也是石针。外国字典对砭的解释依据中国字典，中国字典对砭的解释则源于东汉学者许慎的《说文解字》。《说文解字》中对砭字的解释是：“砭，以石刺病也。”
    我们现在很难确定许慎的原意，但主张对砭的解释在方法上要广泛，不限于刺法；在工具上也要多样化，不限于尖状砭石——石针。这种主张是不是合理呢?我们用一些实例来说明砭石疗法突破用石针对人体作刺法限制的合理性。笔者曾见过民间中医将球形石头放在灶底草木灰中加温，用来治疗腰膝疼痛和腹痛。这也应属于砭术的一种方法——温法，而其所用的砭具球形石头显然不能叫做石针。半个世纪前民间还普遍应用一种近半球形的铜质容器，顶部有一个小口，冬季盛满热水用来暖床。寒腿病人也用它来暖腿。这种东西南方人叫作“汤婆子”，北方人叫作“水鳖”。笔者曾问人为什么叫它作“水鳖”，有人说它圆圆的像个甲鱼，所以叫“水鳖”。笔者以为应该叫水砭，“水鳖”实为水砭发音的误传。水砭是盛了热水的铜质容器，可用它代替加温的石球来实施砭术的温法。水砭除用铜制作外，也有用陶瓷制作的。此外，刮痧疗法也被认为是砭术失传后残留在民间的一种砭术方法。刮痧疗法中使用的玉石刮痧板为板状砭石。也就是说其手法为刮法而其砭石为板状，突破了刺法和石针限定的范围。民间还有一些石疗方法，使用的工具如石球、石板、石块、石滚、石棒等，与尖状石质工具一样都应属砭具的范围；使用的手法如压法、擦法、滚法、刮法、温法、凉法等，与刺法一样都应属砭术的范围。
    砭字为石字旁，说明砭术是以石制工具治疗疾病的一种医术。右边的乏字形象地表明利用石制工具——砭具在人体上实施多种手法——砭术治疗疾病的样子。对砭术的正确的全面的解释应该是一切用石质工具对人类进行疾病治疗和预防保健的医术的总称。在砭术中使用的各种石制工具统称砭具。
    古籍中的砭石一词同时具有砭术和砭具两重含义。往往在同一本书中不同的地方有不同的含义，时而表示砭术、时而表示砭具。如《黄帝内经•素问•异法方宜论》所述：“东方之域……其治宜砭石”。砭石在这里指的是砭术。而《黄帝内经•素问•宝命全形论》所述：“制砭石小大”。砭石在这里指的是砭具。