砭石疗法产生于石器时代，是一种用石器治疗疾病的方法。早期人类用石器治病形成了世界上较早的治疗方法之一，即砭石疗法，亦称砭术，所以在《山海经》里有这样的话：“医源于砭”。这种以石治病的方法，其起源的具体时期已不易考证，但在石器时代即已用砭石疗病这一事实则是可以确定的。在现存的古代文献中，如韩大服虔氏的《春秋左氏传解》、《南史》、唐代李贤的《后汉书》注、释玄应的《一切经音义》等书均追述了在金属工具出现以前以石治病的传说。从人类学观点来看，这些传说应当是符合客观史实的一种可靠记录，而出土的石器则进一步证实了砭石疗法产生于石器时代的推论是成立的。这些石器中，凡具有圆、钝、平、扁等特征者均可供按、压、揉、搓之用；具有尖、削、细长、针形等特征者，均具有点刺、划刮体表之功能；具有刃口特征者，均可作为切割、放血、排脓之工具。
    石器时代的人类较主要的特征，一是用火，一是用岩石制作工具以生存。石器工具除了用于自卫及获取食物外，在人类发展的过程中很自然地将它用于治疗疾病，如将用火烤过的石头放在腹部可以缓解因饮食不当造成的腹痛；用一定形状的石头刮擦叩压体表，可缓解肢体关节的疼痛；用有刃口的石头可以切割排脓治疗痈疡……可以说，砭石疗法的产生是从一种无意识的自发行为逐渐发展成为一种有意识的自觉行动。
    当文字出现以后，有关砭石的记载日益增多，比较经典的如《素问•异法方宜论》中“故东方之域，天地之所始生也。鱼盐之地，海滨傍水，其民食鱼而嗜咸，皆安其处，美其食。鱼者使人热中，盐者胜血，故其民黑色疏理，其病皆为痈疡，治宜砭石，砭石者亦从东方来”，说明了砭石疗法出于东方。在马王堆汉墓《帛书•脉法》中云：“用砭启脉者必如式，痈肿有脓，则称其大小而为之砭”，说明人体经脉是在用砭石治病的过程中发现的，从而进一步说明了砭术历史的久远。在《史记•扁鹊仓公列传》里记载：“疾之居腠理也，汤熨之所及也；在血脉，针石之所及也；其在肠胃，酒醪之所及也……”，说明古人对用砭石治病有十分明确的定位，即治疗病在血脉。在《黄帝内经太素》中云：“气血未盛，未为脓者，可以石熨，泻其盛气也”，强调了砭熨的适应症。在《史记•扁鹊仓公列传》里有一段汉文帝召问淳于意文王患病不起的情况，淳于意告诉汉文帝，文王的疾病与年轻而身体过度肥胖有关，对于肥胖的治疗，“当调饮食，择晏日车步、广志，以适筋骨内血脉，以泻气。故年二十，是谓易贸。法不当砭灸，至气逐”，指出对于20岁左右的年轻人来讲，身体肥胖的状况是容易改变的，遗憾的是不应当对他施以砭石和灸疗，以致正气被赶逐，精气神离散而亡，这里指出了砭石治疗的禁忌症。在《古今图书集成•医部全录》中有一段东汉太医丞郭玉论治病之难易的论述，其中谈到“腠理至微，随气用巧；针石之间，毫芒即乖。神存于心手之际，可得解而不可得言也”，这里指出了用针刺砭石这样的外治法也不得有丝毫的误差。在民国时期出版的《砭经》中云：“砭之诀：一日点，点非针也，点其中而不必刺其体；二日熨，熨似灸也，熨其外而不必灼其肤；三日摩，摩即按也，摩其周而不必振其骨”，讲述了砭石的几种用法并概括了施术要点。又云“水者，温石于水，以保其热也”，“火者，煨于灰，以传其热也”，介绍了加热砭石的水、火二种具体操作方法。在《史记。扁鹊仓公列传》里更有具体医案，即著名的扁鹊使虢国太子起死回生一案，“扁鹊乃使弟子子阳厉针砥石，以取外三阳五会。有间，太子苏……故天下尽以扁鹊为能生死人。扁鹊曰：‘越人非能生死人也，此自当生者，越人能使之起耳。’”这里所讲的厉针砥石，即研磨针石，此石即砭石。
  综以上所引文献不难看出，古人对砭石疗法从产地到用途、从适应症到禁忌症、从操作方法到具体医案，已形成了一套完整的体系，从而使古砭疗法名副其实地作为构成中医学完整体系的一个组成部分。