医疗保健的产生和发展是人类为了生存，在长期的生产和生活实践中对疾病和治病过程认识的总结，而这一认识过程是从石器时代开始。漫长的历史、反复地实践、不断的提高、发现了穴位、发现了经络、发明了用石头来调理疾病的方法、适合外伤的用药，这便是外治法的起源，砭的前身。及至氏族社会后期，也就是新石器时代晚期（公元前三千年），石器、骨器的种类更加繁多，制作也更加精细。我国古代传说中人物如伏羲、神农、黄帝、尧、舜等，可能就生活在这个时期。宋·罗泌《路史》“伏羲尝草制砭，以治民疾”，说的是距今五千年前的伏羲氏试制草药制造砭具，调理百姓的疾病。肯定了这个历史时期“砭”已经是完整的医术，且早于“药”。
　　《黄帝内经》记载，砭、针、灸、药是我国四种独立并存的医术。何为砭（包括术与具两个方面）？东汉人许慎在《说文解字》中解释砭为：“以石刺病也”。如何解释其中的“刺”字很重要，它关系到砭的本来面目、失传及以后的重新发掘。荀子在《复国篇》中有一句“刺草植谷”。很明显，这两句中的“刺”字都应理解为“铲除”，同《辞海》有关“刺”字的诸多解释中取“铲除”之意是一致的。而后人不求慎解以讹传讹，将“以石刺病”演绎为“古人用石针扎皮肉治病”。这种解释影响到全世界，英国的汉英字典将砭译为：“stone needle”，日本的国语字典将汉字的砭解读为“IST BARI”，都是石针的意思。用石做针，石质脆易断，针必粗。“扎”字解为“穿透”，统解为“古代人用粗石针穿透皮肉治病”，这种说法不好理解，近乎荒谬。